唐朝末年，藩镇割据，天下大乱，李存勖推翻后梁，建立了后唐政权。石敬瑭是个非常受器重的人物，李存勖曾称赞他:“将门出将，言不谬尔。”李嗣源则将女儿嫁给他，任为心腹。后来明宗继位，加封石敬瑭为宣武军节度使，开国公，加驸马都尉，后改河阳节度使，赐号“竭忠匡运宁国功臣”。

歧阳兵乱后，兵士推潞王李从珂（李嗣源义子）为帝，唐闵帝（李嗣源之子李从厚）诏石敬瑭赴阙救援，双方相遇于道。乱世之际，忠义最难，石敬瑭权衡利弊，终于杀尽闵帝左右，奔投李从珂，致使自己的小舅子闵帝为李从珂毒杀。

按理说，石敬瑭应该支持其小舅子闵帝登位，但最后却投靠了李从珂，这主要由当时的形势决定。后来李从珂也不放心石敬瑭，有一次，石敬瑭的妻子到洛阳为李从珂祝寿，宴会后要回家见丈夫，李从珂趁酒醉说了句玩笑话：“这么着急干嘛，是不是要回去和石郎一起造反啊？”终于二人矛盾激化，李从珂率大军讨伐石敬瑭。石敬瑭自知不是他的对手，遂向契丹借兵。

果然，耶律德光亲率军队自代州扬武谷南来，有众五万，号三十万，旌旗不绝五十多里。石敬瑭闻契丹兵至，连夜出城，拜见耶律德光，双方相见恨晚，“因论父子之义”。石敬瑭认耶律德光为父，但实际上他比耶律德光还要大十几岁。石敬瑭这一招，连其手下大将刘知远（后汉高祖）也觉过分，劝他说：“称臣就可以了，奈何以儿子居之!”石敬瑭不听，而耶律德光则大喜，在得到石敬瑭割送幽云十六州、输岁币三十万帛，并称“儿皇帝”的许诺后，马上册封这位比自己大十多岁的“大干儿子”为大晋皇帝，改元天福。然后二人联手克后唐，李从珂兵败，后唐覆灭。

这便是儿皇帝的由来。现多用来形容甘心认贼作父，充当傀儡政权的头目。如，宋灭后，金人立刘豫为皇帝，刘豫对金人便自称“儿皇帝”。